I 18 mesi che possono cambiare per sempre il futuro del calcio negli Stati Uniti

Le dichiarazioni grandiose su una “opportunità unica” e un “cambiamento trasformativo” stanno spuntando ovunque nel calcio americano in questo periodo. Sono il lessico comune di panellisti ed esperti, comunicati stampa e corrispondenza privata, presidenti e giocatori e chiunque si trovi nel mezzo. “Non c’è mai stato un momento più importante o entusiasmante per il nostro sport”, ha scritto recentemente il CEO di U.S. Soccer, J.T. Batson, ai membri. Nei centri nevralgici di MLS e NWSL a Manhattan, così come su centinaia di campi e negli uffici di tutto il paese, in molti sono d’accordo.

Le dichiarazioni audaci, piene di parole d’effetto, sono diventate così onnipresenti da confondersi l’una con l’altra. Vengono ripetute così frequentemente e, spesso, in modo così vago che sembrano vuote, prive di sostanza. Ma ecco la verità: sono anche vere.

I prossimi 18 mesi non sono solo un periodo emozionante per lo sport, ma potrebbero rimodellarlo a tutti i livelli e per entrambi i generi, in diversi modi, negli Stati Uniti. Si concluderanno con un Mondiale maschile proprio in casa, ma non è solo questo. È anche la Coppa del Mondo per Club e la candidatura per ospitare il Mondiale femminile del 2031. È l’ultima fase della carriera di Lionel Messi a Miami e un periodo cruciale nei primi anni della NWSL. Sono le discussioni in corso sulle riforme della MLS e del calcio universitario. È l’apertura di un centro di allenamento nazionale e l’attuazione del “U.S. Way”, la nuova strategia di sviluppo dei giocatori della U.S. Soccer. È la USL, una lega di club di categorie inferiori che ha ambiziosi piani di espansione, incluso l’avvio di una nuova lega maschile di prima divisione.

Sono opportunità, ma anche pressioni. Sono decisioni cruciali e un momento che nessuno degli attori del calcio americano vuole lasciarsi sfuggire.

E la maggior parte di tutto questo, ovviamente, ruota attorno al 2026.

Mondiale 2026

Il Mondiale maschile tornerà in Nord America per la prima volta in questo secolo, e tutti, naturalmente, vogliono una fetta della torta. La FIFA ne prenderà la maggior parte, incassando oltre 11 miliardi di dollari di ricavi e distribuendo gran parte dei profitti al calcio globale.

Ma varie entità negli Stati Uniti stanno elaborando strategie per sfruttare l’evento e garantire che lasci un impatto duraturo sullo sport nel paese.

Queste strategie, spesso chiamate “progetti di eredità” o iniziative, sono talvolta poco chiare o intangibili. La grande domanda che molti si pongono, tuttavia, è: l’eredità sarà frammentaria? Oppure sistematica, completa e su larga scala? Saranno solo alcuni campi da calcio in Florida, decine in New Jersey e programmi per bambini svantaggiati nelle città ospitanti? Oppure ci sarà un impatto significativo sul sistema “pay-to-play” che limita l’accesso al calcio per milioni di giovani?

E sarà solo uno spettacolo passeggero? Oppure un’esperienza formativa per nuovi tifosi di calcio?

Se sarà la seconda opzione, come si legheranno al calcio? Seguiranno le stelle come Kylian Mbappé e Lamine Yamal nei club europei? Oppure abbracceranno il calcio come sport americano, esplorando le sue sfumature locali? Una cultura calcistica autentica — la cui relativa mancanza ha reso difficile la crescita del calcio negli USA — sboccerà finalmente?

Parte di questo dipenderà dalla nazionale maschile degli Stati Uniti. Come diceva l’ex allenatore Gregg Berhalter, ha l’opportunità di “cambiare per sempre il calcio in America”. Mauricio Pochettino è ora alla guida della squadra e trascorrerà i prossimi 18 mesi a modellare il gruppo di giocatori più talentuoso che il paese abbia mai avuto. Nel giugno 2026 diventeranno delle rockstar. Se si esibiranno bene in campo, saranno immortalati. E se riusciranno ad arrivare alle fasi finali del torneo, conquistando il paese, solleveranno il programma della USMNT a livelli mai visti prima.

Mondiale per Club 2025

Quest’estate si terrà la prima edizione del Mondiale per Club a 32 squadre. Il suo impatto sarà più limitato, ma ci sono due dinamiche da seguire.

La prima: avrà successo? I tifosi risponderanno? Se lo faranno, il torneo potrebbe tornare nel 2029 e consolidare gli Stati Uniti come la destinazione preferita per gli eventi calcistici internazionali. Se non lo faranno, potrebbe confermare i timori che il mercato calcistico americano stia diventando saturo.

La seconda: come si comporteranno le squadre della MLS? Se i Seattle Sounders sorprenderanno o se l’Inter Miami raggiungerà le fasi a eliminazione diretta, potrebbero smentire alcuni scettici della lega. Ma se falliranno, la MLS continuerà a rimanere indietro nella lotta per il prestigio nel continente.

MLS, Messi e il calendario

Questo è un momento cruciale per la MLS, pronta a disputare la sua 30ª stagione. È il terzo anno della “Messi Mania“, che sembra essersi raffreddata dopo l’iniziale esplosione di interesse del 2023. Inoltre, è l’ultimo anno garantito del contratto di Messi, anche se è probabile che rimanga almeno fino alla prima metà del 2026.

Comunque vada, il tempo stringe. Messi è stato presentato come un “game-changer” per la lega. Ha sicuramente aumentato il suo profilo e il suo business… ma l’effetto sarà sostenibile? O sarà solo un lampo nel radar?

Intanto, i proprietari e i dirigenti della MLS stanno discutendo la possibilità di allineare il calendario della lega con quello europeo, iniziando la stagione in agosto invece che in febbraio e concludendola in primavera anziché in autunno. Una decisione verrà presa in primavera e avrà ampie ripercussioni sul futuro della lega.

La crescita della NWSL

Anche il calcio femminile professionistico sta vivendo un’opportunità unica. La NWSL sta vendendo diritti di espansione a cifre record, ma allo stesso tempo vede alcune delle sue migliori giocatrici trasferirsi in Europa.

La lega deve decidere come crescere: investire di più nelle giocatrici? Sviluppare infrastrutture per formarle? Espandersi con nuove squadre in nuovi mercati?

La commissaria Jessica Berman ha affermato che l’espansione è sicuramente un’opzione, ma alcuni temono che un’espansione troppo rapida possa compromettere la qualità del campionato.

Mondiale femminile 2031 e Mondiale per Club femminile

La NWSL potrebbe essere influenzata anche dalla possibilità di ospitare il Mondiale femminile del 2031. Gli Stati Uniti vogliono organizzarlo, ma devono competere con nazioni come l’Inghilterra.

Anche il Mondiale per Club femminile, previsto per gennaio 2026, rimane avvolto nell’incertezza. FIFA non ha ancora comunicato aggiornamenti concreti e il torneo potrebbe non vedere la luce entro un anno.

Un panorama calcistico americano in evoluzione

Nel frattempo, U.S. Soccer sta facendo grandi cambiamenti. Sta spostando la sua sede ad Atlanta e costruendo un centro di allenamento nazionale. Sta cercando di trasformarsi da un’organizzazione senza scopo di lucro a un business vero e proprio.

Nel frattempo, la USL ha annunciato la creazione di una nuova lega di prima divisione, potenzialmente con promozione e retrocessione.

C’è ancora un enorme potenziale inesplorato nel calcio statunitense. I prossimi 18 mesi saranno definiti dagli sforzi per sfruttarlo al massimo.